L'éditeur du site internet détermine les pages sur lesquelles il souhaite diffuser de la publicité, et pour chacune de ces pages, les emplacements exacts où ces publicités pourront être diffusées, et enfin, les formats qui seront autorisés aux emplacements déterminés : c'est le "plan de taggage".
À chaque emplacement, l'éditeur placera un javascript qui appellera le serveur de publicité et lui transmettra les informations permettant au serveur de comprendre qu'il est par exemple sur le haut d'une page dédiée au jardinage et qu'il peut y diffuser des formats publicitaires de type 728x90.
À chaque fois qu'un visiteur "charge" une page du site internet, cette page va aussi appeler, via un javascript, le serveur de publicité, qui va alors décider quelle publicité afficher.
Le serveur de publicité va opérer diverses taches telles que le comptage du nombre d'impressions et du nombre de clics par campagne publicitaire et générer des rapports qui vont aider l'éditeur à optimiser la rentabilité de son inventaire publicitaire.
La plupart des serveurs de publicité ne sont pas hébergés par l'éditeur lui même, mais par une société spécialiste de la livraison de publicité. Ces serveurs de publicité externe distribuent donc en général de la publicité sur de nombreux sites internet.